引起生殖器皰疹的病毒叫單純性皰疹病毒。該病毒可分為1型、2型。1型主要存在于呼吸道、唇、口、眼結膜、角膜和皮膚，可引起腰以上部位的病損，上述部位發生的皰疹99%是1型病毒引起的。2型病毒主要存在于男女生殖器部位，如男性的陰莖、尿道、宮頸等處。生殖器官發生的皰疹90%是2型病毒所引起。
　　
　　單純皰疹病毒，離開人體不能長期存活，因此，必須依靠人體的直接接觸傳播。病毒可以經皮膚破損處或粘膜侵入人體，先在入口的地方生長繁殖，然后通過血行播散。2型病毒愛侵犯15～30歲性活躍期的青年人，兩性關系混亂者發病率高。除有癥狀的患者外，有些帶毒者可無癥狀，但都可以傳染給別人。特別是賣淫的妓女或暗娼，帶毒率(2型)可達70%以上。